Imagina que eres un viajero en una tierra extraña. Un lugareño se te acerca y comienza a parlotear en un idioma desconocido. Parece serio, y está señalando en alguna parte. Pero no puedes descifrar las palabras, no importa cuánto lo intentes.
 

Esa es más o menos la posición de un niño pequeño cuando se encuentra por primera vez con el lenguaje. De hecho, parecería estar en una posición aún más desafiante. Su mundo no solo está lleno de galimatías incesantes; a diferencia de nuestro viajero hipotético, ella ni siquiera es consciente de que estas personas están intentando para comunicarse. Y, sin embargo, a la edad de cuatro años, todos los niños cognitivamente normales del planeta se han transformado en genios lingüísticos: esto antes de la educación formal, antes de que puedan andar en bicicleta, atarse los cordones de los zapatos o hacer sumas y restas rudimentarias. Parece un milagro. Podría decirse que la tarea de explicar este milagro ha sido la preocupación central del estudio científico del lenguaje durante más de 50 años.

El hashtag, o #, se ha denominado recientemente UK children's palabra del año. Los escritores de diccionarios infantiles de Oxford University Press analizaron 120.421 entradas para el concurso anual de cuentos cortos de BBC Radio 2. Descubrieron que los menores de 13 años usaban el símbolo del hashtag de una nueva manera: para agregar énfasis o señalar un comentario en la escritura de su historia. Según Vineeta Gupta, directora de diccionarios infantiles de OUP, los ejemplos de este fenómeno podrían incluir: "Este es un día maravilloso, #soleado" o "Tengo la mejor familia, #familiafantástica".
 

Este hallazgo es notable de dos maneras. Primero, el hashtag evidentemente no es una palabra. Fue desarrollado para su uso en los feeds de Twitter. Entonces, ¿cómo es que puede adquirir un nuevo significado, un rasgo que normalmente está reservado al lenguaje? Los ejemplos célebres de cambio de idioma incluyen la palabra "reina", que hace 1000 años podría significar mujer o esposa. Hoy, se refiere exclusivamente a una mujer monarca.

¿Qué obtienes si cruzas un canguro con un elefante?

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Tendrás que esperar el remate, pero ya deberías tener fragmentos de significado dando vueltas en tu mente. Ahora, las bromas no tienen que ser tan graciosas, por supuesto, pero si van a funcionar, entonces deben construir algo más allá de las simples palabras desplegadas.

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El lenguaje es el tejido que nos conecta en nuestra vida social diaria. Lo usamos para chismear, para conseguir un trabajo y para despedir a alguien. Lo usamos para seducir, pelear, proponer matrimonio, divorciarnos y sí, contar algún que otro gag. En ausencia de telepatía, nos permite interactuar con nuestros más cercanos y queridos, y en nuestra red virtual de comunicación digital, con cientos de personas que tal vez nunca hayamos conocido.

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Pero aunque ahora sabemos mucho sobre los detalles de los sistemas gramaticales de los aproximadamente 7000 idiomas del mundo, el progreso científico sobre el misterioso elixir de la comunicación, el significado, ha sido un hueso duro de roer.

El uso de emojis se ha convertido en un fenómeno mundial. Para 2015, más de 6 mil millones de emojis fueron enviados todos los días por más del 90 por ciento de la población mundial en línea.
 

Para algunos, los emojis generan advertencias sobre la muerte del lenguaje real. El crítico de arte profesional y contrario Jonathan Jones, escribiendo en The Guardian newspaper en 2015, sostuvo que “Después de milenios de dolorosa mejora, desde el analfabetismo hasta Shakespeare y más allá, la humanidad se apresura a tirarlo todo." Emoji es, proclamó, un “gran paso atrás para la humanidad”. Su burla es clara: “Usa emoji si quieres, me quedo con el lenguaje de Shakespeare”.
 

Pero, ¿es el lenguaje realmente el principal motor y agitador en nuestro mundo cotidiano de comunicación?